Oikeasti elokuvan alkuperäinen nimi on Tähtien Sota, tuo Episodi IV ja Uusi Toivo lisättiin elokuvan nimeen kun seuraavaa osaa oltiin tekemässä.

Galaksi on ajautunut sisällissotaan, ja Kapinaliiton vakoojat ovat varastaneet suurimman tuhoaseen, Kuolemantähden, Galaktisen Imperiumin voimakkaasti aseistetun avaruusaseman, piirustukset. Kuolemantähden voima riittäisi tuhoamaan kokonaisen planeetan. Kapinallisten johtaja, prinsessa Leia Organa saa piirustukset käsiinsä, mutta Darth Vaderin johtamat Imperiumin joukot saavat hänet kiinni. Leia oli kuitenkin piilottanut piirustukset astromekaanikkodroidi R2-D2:n muistiin holograafisena tallenteena. R2-D2 pakenee ystävänsä protokolladroidi C-3PO:n mukana pakokapselissa heidän lähellään olevalle aavikkoplaneetalle nimeltä Tatooine.

Siellä he päätyvät jawojen, pienten kaupittelevien olentojen, käsiin ja myydään kasteviljelijöille Owen ja Beru Larsille sekä näiden veljenpojalle Luke Skywalkerille. Luken siivotessa droideja hän löytää Leian jättämän viestin, jossa tämä pyytää apua Obi-Wan Kenobilta. Luke pohtii tarkoittiko Leia Ben Kenobia, lähistöllä asuvaa erakkoa. Seuraavana aamuna R2-D2 lähtee etsimään Obi-Wania, jolloin Luke ja C-3PO lähtevät etsimään häntä. He löytävät R2:n, mutta joutuvat Hiekkakansan väijyttämäksi. Yhtäkkiä ilmestyvä huppupäinen mies karkottaa heidät. Mies on Ben Kenobi, joka paljastaa itsensä Obi-Wanin olevan hänen oikea nimensä. Obi-Wan kertoo kuuluneensa jedeihin, entisiin galaksin rauhanvartijoihin, jotka hallitsivat yliluonnollisia kykyjä Voimaksi kutsutun energiakentän kautta ja jotka Imperiumi oli kukistanut. Luke saa tietää myös isänsä olleen jedi, kunnes hänet tappoi Darth Vader, Voiman pimeälle puolelle kääntynyt Obi-Wanin oppilas. Obi-Wan antaa Lukelle tämän isän vanhan valosapelin.

Katsottuaan Leian viestin kokonaisuudessaan, Obi-Wan ehdottaa, että he lähtisivät viemään piirustukset Leian kotiplaneetalle Alderaaniin ja Luke oppisi käyttämään Voimaa. Aluksi Luke kieltäytyy, koska hänen pitää palata kotiin. Mutta kotiin palattua hän kokee karmaisevan yllätyksen: droideja etsineet Imperiumin iskujoukot ovat tappaneet hänen setänsä ja tätinsä. Obi-Wan ja Luke saapuvat Mos Eisleyyn ja palkkaavat salakuljettaja Han Solon ja tämän perämiehen, Chewbaccan, viemään heidät Alderaaniin aluksellaan Millennium Falconilla. Matkalla Luke aloittaa Voiman ja valosapelin käytön opettelemisen.

Samaan aikaan Kuolemantähden komentaja, suurmoffi Tarkin, yrittää kiristää prinsessalta kapinallisten salaisen päämajan sijainnin. Prinsessa kertoo, että päämaja olisi Dantooinella, mutta Tarkin määrää Alderaanin joka tapauksessa tuhottavaksi, osoituksena Kuolemantähden voimasta. Falconin saapuessa perille, Obi-Wan, Luke, Han Solo ja Chewbacca huomaavat myös planeetan tuhoutuneen. Sitten Kuolemantähden vetosäde imee aluksen sisäänsä. Samaan aikaan kun Obi-Wan lähtee etsimään mahdollisuutta kytkeä vetosäde pois päältä, Luke huomaa Leian olevan vankina ja lähtee pelastamaan tätä Hanin ja Chewbaccan kanssa. Useiden riipaisevien pakoyritysten jälkeen he pääsevät takaisin Falconille. Obi-Wan kohtaa valosapelitaistossa Vaderin, jossa hän yhdistyy Voimaan ja muuttuu hengeksi juuri, kun Vader on tappamassa hänet. Joukko pääsee pakenemaan keisarillisilta TIE-hävittäjiltä ja suuntaavat Yavin 4:ään. He eivät kuitenkaan tiedä, että Vader ja tämän joukot kiinnittivät jäljittimen Falconiin, ja että Imperiumi seuraa heitä.

Kapinalliset tutkivat Kuolemantähden piirustuksia ja huomaavat heikon kohdan aluksen pääreaktoriin johtavassa poistoaukossa. Luke johtaa kapinalliset taisteluun X– ja Y-siipisillä hävittäjillä, kun taas Han ottaa palkkionsa kuljetuksesta ja lähtee Luken pyynnöistä huolimatta. Taistelussa kapinalliset kokevat suuria tappioita, jättäen henkiin vain muutaman pilotin ja Luken. Vader johtaa taistelua TIE-hävittäjillä ja yrittää tuhota Luken X-siipihävittäjän. Mutta Han palaa takaisin ja ampuu hävittäjät Vaderin ympärillä. Obi-Wanin äänen opastuksella Luke käyttää Voimaa laukaistakseen protonitorpedot juuri oikealla hetkellä, ja ne osuvat aukkoon tuhoten Kuolemantähden, tappaen Tarkinin sekä muita Imperiumin upseereja juuri kuin nämä ehtivät tuhota kapinallisten tukikohdan. Lukea ja Hania juhlistetaan sankareina, ja voittojuhlallisuuksissa heille luovutetaan mitalit palveluksestaan.

Tästä se kaikki alkoi, voi sitä joulupäivää vuonna 19 ja jotain kun pikku-minä asettui telkkarin eteen ja laittoi elokuvan pyörimään VHS-nauhuriin…